중국 정부가 한국을 포함한 9개국에 대해 내년 말까지 비자 면제 정책을 시행하기로 결정하면서 양국 간 교류 활성화에 대한 기대감이 커지고 있다. 이번 정책은 한국을 비롯해 슬로바키아, 노르웨이, 핀란드 등 9개국의 일반 여권 소지자에게 적용되며, 이들은 사업, 관광, 친척 및 친구 방문, 15일 이내 경유 목적으로 비자 없이 중국을 방문할 수 있게 된다.

[코리안 투데이] 자금성에 많은 관광객들이 방문한 모습(연합뉴스제공)  © 두정희 기자

이 같은 결정은 특히 한국과 중국 간의 문화 및 경제적 교류를 촉진하고 소비를 진작시키려는 중국의 의도로 해석된다. 최근 장가계를 방문하는 한국인 관광객이 증가세를 보이는 만큼, 중국은 한국 관광객 유치를 통해 경제적 이익을 기대하고 있다.

한편, 중국의 무비자 정책 확대 배경에는 외국인 관광 촉진과 더불어 양국 간의 외교적 관계 개선 의지가 담겨 있는 것으로 보인다. 이는 한·일·중 정상회담 이후 고위급 방문이 활발해지는 상황에서 의도가 명확해지는 대목으로, 내년 11월 시진핑 주석의 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 위해 한국을 방문할 가능성 등 교류를 확대하려는 움직임의 일환이다.

그러나 이번 정책이 일본을 제외하고 한국에만 적용된 이유에 대해 궁금증이 일고 있다. 이는 최근 한국인이 중국에서 반간첩법 혐의로 구속되어 한국 내 우려가 커지는 상황에서 여론을 진정시키려는 움직임이라는 관측이 있다. 또한, 한·미·일 동맹이 공고해지는 상황에서 전략적으로 한국을 우선시했다는 해석도 가능하다.

중국의 이러한 비자 면제 결정은 한국인 방문객 증가를 유도할 뿐 아니라, 전반적인 인바운드 관광을 강화하는 긍정적인 효과를 기대하고 있다. 중국 현지 매체들도 이 정책이 외국과의 교류 확대에 기여할 것이라고 평가하는 등 중국 사회 전반에서는 호의적인 반응을 보이고 있다.