최근 일본 청년들의 40% 이상이 한국에서의 취업을 선호한다는 충격적인 설문조사가 발표되었다. 이는 단순한 트렌드가 아닌, 일본 사회의 정체와 한국의 비약적 발전이 만들어낸 구조적 전환을 보여준다. 한때 아시아를 이끌던 일본은 이제 한국이라는 새로운 리더를 인정해야 할 시점에 도달했다.
 [코리안투데이] 인천공항 모습 (사진제공: globalcosmeticsnews) ⓒ 박찬두 기자 |
일본의 한 다큐멘터리 PD 야마모토 리카는 대학 시절부터 일본이 세계 최고 수준의 선진국이라는 자부심을 품어왔다. 그러나 최근 한 기사를 통해 그는 충격적인 현실과 마주했다. 일본 청년들의 42.5%가 한국에서의 취업 기회를 선호한다는 조사 결과였다.
그 이유로는 한국에 대한 우상, 삶의 질 향상, 그리고 디지털 인프라의 우수성이 꼽혔다. 이 기사를 접한 야마모토는 일본 청년들의 가치관이 바뀌고 있으며, 그 변화의 방향이 일본이 아닌 한국을 향하고 있음을 직감했다.
 [코리안투데이] 서울의 야경(사진제공: pinterest) ⓒ 박찬두 기자 |
그는 이를 단순한 현상이 아닌 일본 사회 전체에 대한 위기로 받아들였고, 이를 심층적으로 다룬 다큐멘터리를 제작하기로 결심했다. 그러나 팀 내에서 그의 제안은 냉소와 부정으로 가득 찼다. “한국 따위를 일본이랑 비교한다고?”라는 반응이 돌아왔고, 상사는 객관적인 근거 없이는 방송할 수 없다고 단언했다. 이에 야마모토는 직접 한국으로 떠나 현장을 취재하기로 했다.
인천국제공항에 도착한 그는 첫 순간부터 디지털 격차를 체감했다. 자동화된 입국 시스템과 교통카드 하나로 모든 대중교통을 이용할 수 있는 시스템은 일본에서는 상상조차 하기 힘든 일이었다. 일본에서는 여전히 종이 승차권과 제한적인 모바일 결제가 주를 이루고 있었다.
 [코리안투데이] 삼성 반도체 평택공장(사진제공: 연합뉴스) ⓒ 박찬두 기자 |
현지 취재를 통해 만난 일본 청년들은 한국의 빠른 성장과 미래지향적인 사회 분위기를 높이 평가했다. “한국은 단순히 경제적 문제를 넘어 사회 전체가 미래를 향해 나아가고 있다“는 말은 공통된 의견이었다. 실제로 링크드인의 조사에 따르면, 한국에서 경력을 쌓은 인재들이 글로벌 시장에서 선호되는 비율이 27% 이상 증가했다.
야마모토는 국립중앙도서관에서 하버드대학교와 공동연구로 작성된 보고서를 발견했다. 이 보고서는 21세기 후반 일본이 주도하던 첨단산업 분야에서 한국이 주도권을 가져가고 있으며, 이는 일시적 현상이 아닌 구조적 전환이라고 분석했다. 특히, 한국의 역사를 통해 드러난 민족적 생존 본능과 위기가 닥칠수록 강해지는 특성을 강조하며, 일본과의 관계에서 항상 최후의 승자가 되어왔음을 설명했다.
 [코리안투데이] 현대자동차 인도네시아 생산공장에서 로버트가 조립생산하는 장면(사진제공: 중앙일보) ⓒ 박찬두 기자 |
한국의 첨단 기술과 디지털 인프라는 그를 다시 한번 놀라게 했다. 스마트 버스 정류장, AI 기반 가전제품, 그리고 세계 최고 수준의 반도체와 전기차 산업은 단순한 혁신을 넘어 생활의 일부로 자리 잡고 있었다. 삼성전자와 현대자동차는 각각 스마트폰과 자동차 시장에서 세계적인 위치를 차지하고 있었으며, 일본은 이 분야에서 경쟁력을 잃은 지 오래였다.
한국에서의 취재는 그에게 많은 것을 깨닫게 했다. 한국의 가전 매장은 세계 최고 수준의 제품들로 가득 차 있었고, 이러한 제품들은 단순한 혁신을 넘어 생활 그 자체를 바꾸고 있었다. AI 로봇 청소기, 스마트 냉장고, 무선 충전 가구 등은 한국 가정에서 이미 일상적으로 사용되고 있었다. 반면 일본은 여전히 전통적인 가전 제품 사용 비율이 높았고, 디지털 가전 보급 속도는 한국에 비해 크게 뒤처져 있었다.
 [코리안투데이] LG전자 미국 테네시 공장, ‘세계경제포럼 등대공장’ 선정(사진제공: 인공지능신문) ⓒ 박찬두 기자 |
일본으로 돌아온 야마모토는 팀원들에게 한국의 현실을 보여주는 프레젠테이션을 진행했다. 한국의 1인당 GDP가 일본을 넘어섰고, 디지털 정보 지수 세계 1위, 반도체 수출 세계 1위, 전기차 배터리 시장 점유율 53% 등 한국의 성취를 수치로 증명했다. 회의실은 충격과 침묵으로 가득 찼다. 결국, 전원 만장일치로 다큐멘터리 제작이 승인되었다.
방송은 일본 전역에 큰 반향을 일으켰다. “한국이 이렇게까지 발전했을 줄은 몰랐다“는 반응이 이어졌고, 한국 취업과 유학, 이민을 검색하는 일본 청년들이 급증했다. 한국은 단순히 선진국을 넘어 미래를 선도하는 국가로 자리매김했다.
야마모토는 방송 이후 복잡한 감정에 휩싸였다. 자존심이 아프지 않았다면 거짓말이었겠지만, 그보다 더 강하게 느껴진 것은 한국에 대한 존경과 감동이었다. 한국은 수많은 시련과 고난을 극복하며 세계 정상의 자리에 올라섰고, 그 누구도 무시할 수 없는 나라가 되었다. 일본은 이제 현실을 직시하고 새로운 도전에 나서야 한다.
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