미국이 2026년 1월 3일 새벽(현지시간), 베네수엘라를 상대로 대규모 군사 작전을 전격 단행하여 니콜라스 마두로 대통령을 체포했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 작전 직후 성명을 통해 베네수엘라 수도 카라카스를 포함한 주요 거점에서 공습이 이루어졌으며, 작전 결과 마두로 대통령의 신병을 확보해 국외로 이송했다고 공식 발표했다.
현지 증언에 따르면 작전 당시 카라카스 일대에서는 거대한 폭발음과 함께 저공 비행하는 미군 항공기들이 다수 목격되었으며, 주요 군사 시설에 대한 정밀 타격이 이루어진 것으로 보인다.
베네수엘라 정부는 미국의 군사 행동 직후 즉각 국가비상사태를 선포하며 강력히 반발했다. 베네수엘라 외교부는 성명을 통해 “미국의 명백한 주권 침해 행위를 규탄하며 모든 방어 계획을 가동할 것”이라고 밝혔다. 또한 이번 사태를 유엔(UN) 안전보장이사회와 국제기구에 공식 제소하여 미국의 무력 사용에 대한 책임을 묻겠다는 방침이다.
그러나 정권의 핵심인 마두로 대통령의 신병이 미국 측에 확보되었다는 사실이 알려지면서, 베네수엘라 내부의 저항 동력이 급격히 약화될 수 있다는 관측이 제기되고 있다. 미국은 이미 수개월 전부터 카리브해 일대에 항공모함 전단과 해병대 등 대규모 병력을 집결시키며 마두로 정권을 압박해 왔으며, 이번 작전의 명분으로 ‘미국으로 유입되는 마약 차단’과 ‘민주주의 회복’을 내세웠다.
이번 사건은 1989년 파나마의 마누엘 노리에가 체포 작전 이후 미군이 중남미 국가 원수를 직접 체포한 가장 충격적인 사례로 기록될 전망이다. 트럼프 대통령은 곧 플로리다 마러라고에서 기자회견을 열어 작전의 세부 내용과 베네수엘라의 향후 통치 구조에 대한 미국의 입장을 밝힐 예정이다.
