한 사람이 인생에서 무려 3번이나 전혀 다른 분야에서 눈부신 성공을 거뒀다면 믿을 수 있겠는가? 놀랍게도 그런 삶을 살아온 인물이 있다. 그 주인공은 바로 자수성가 재벌총수였던 이순국 전 신호그룹 초대회장이다. 본 기자가 회장님을 찾아뵙고, 직접 마주한 느낌은 『한 시대를 호령한 살아있는 전설, 강인한 백전노장』 그 자체였다.
 [코리안 투데이] 자수성가 대한민국 재벌그룹을 일궜던 이순국 신호그룹 회장님과 함께 © 신영민 기자 |
이순국
◆ 약력
▲ 1942년생 대구 출생
▲ 서울대학교 경제학과 졸업
▲ 서울과학기술대학교 대학원 운동생리학 석사
▲ 상명대학교 대학원 운동생리학 박사
▲ 순천향대학교 의대 의학박사
▲ 서울불교대학원 대학교 상담심리학과 박사과정 중
▲ 한국제지 근무
▲ 공인회계사
▲ 신호그룹 초대회장 (전성기 대한민국 재계순위 25위 기록)
▲ 철탑산업훈장, 동탑산업훈장, 은탑산업훈장 수상
▲ 핀란드 백장미훈위 일등공로훈장 기사장
▲ 저서 : 『나는 일흔에 운동을 시작했다』, 『몸짱 할아버지의 청춘 운동법』, 『다시, 시작하는 인생 수업』
그가 일군 3번의 인생 성공 신화는 다음과 같다.
첫 번째는 사업의 성공이다. 그는 맨손으로 사업에 뛰어들어 무에서 유를 창조했다. 뛰어난 사업가 기질과 근면 성실과 열정으로 마침내 대한민국 재계서열 25위 신호그룹의 재벌회장이 되었다.
두 번째는 건강의 성공이다. 70세에 운동을 시작하여, 매일 2~3시간 헬스를 체계적으로 하며 오늘날 80대 몸짱으로 국민 건강 전도사가 되었다. 지금도 유튜브, 책, 강연을 통해 모든 국민과 노인들의 건강에 전념하고 있다.
세 번째는 학문의 성공이다. 서울대학교 경제학과를 졸업한 후, 공인회계사를 했던 그는, 고령의 나이에도 학구열을 불태우며 석사와 박사 학위를 잇달아 취득하고, 80대인 지금도 대학원에서 박사과정을 공부하는 중이다. 노인들과 국민들의 건강에 도움을 주려는 공부라고 말씀하셨다.
다음은 이회장님과의 일문일답.
Q> 자기소개와 지금까지 걸어오신 길에 대해 말씀해 주세요.
안녕하세요. 저는 이순국 전 신호그룹 회장입니다. 저는 서울대학교 경제학과를 졸업한 후, 한국제지에서 직장 생활을 했습니다. 이후 공인회계사로 일하기도 했고요. 30대의 나이에 사업을 시작해서 최선을 다해 근면 성실하게 일에 몰두하여 마침내 신호그룹을 만들어냈습니다. 전성기에는 재계순위 25위의 그룹으로 키웠습니다. 오직 국가의 경제발전과 국민을 생각하며 노력했습니다.
나이가 들어, 일흔의 나이부터 운동을 시작하여 매일 2~3시간 헬스에 집중했고, 운동과 학업을 병행했습니다. 꾸준하게 공부에 매진하여 서울과학기술대학교 대학원 운동생리학 석사, 상명대 대학원 운동생리학 박사, 순천향대 의대에서 의학박사 학위를 받았습니다. 지금은 서울불교대학원 대학교 상담심리학과 박사과정을 공부하고 있습니다. 대한민국 국민들과 노인들의 건강을 위해 책을 집필하고, 유튜브를 하고, 전국을 다니며 건강 강연과 운동 특강을 하고 있습니다.
Q> 헬스와 운동을 시작하시게 된 계기와 특별한 동기가 있었나요?
2010년에 제가 일본 여행 중에 협심증으로 쓰러졌습니다. 병원 응급실에 갈 정도로 위험한 상황이었는데, 그때 건강의 소중함을 다시 깨닫게 되었습니다. 그래서 70세부터 헬스와 운동에 총력을 다했습니다. 매일 하루에 2~3시간씩 헬스를 하고 있고, 운동일지를 꾸준하게 쓰며 체계적으로 운동하기 위해 노력했습니다. 그래서 80이 넘은 지금도 건강에 신경을 많이 쓰고 있습니다.
Q> 석사와 박사를 취득하시고, 지금까지도 학구열을 불태우시며 또 다른 공부를 하시게 된 이유가 있을까요?
운동의 생리학적 효과에 대한 체계적 지식을 얻기 위해서 공부하게 되었습니다. 생리학적 메커니즘을 알기 위해서지요. 왜냐면 운동을 해야되는데 확실한 개념을 공부하기 위해서이고, 또한 앞으로 노인상담 및 노인들의 건강을 보살피기 위해 정통학문을 배우게 되었습니다.
Q> 인생에서 성공을 이루기까지 가장 중요한 결정이나 전환점은 무엇이었나요?
한마디로 답하기는 어렵습니다. 인생은 하루하루의 선택과 결정으로 이루어지기 때문입니다. 어느 한순간만을 결정적이라 말하긴 어렵죠. 물이 끓으려면 100도까지 올라야 하듯, 인생도 매 순간의 축적이 있어야 비로소 변화가 일어납니다. 매일 쌓이고 매일 쌓여서 이루는 것이 인생입니다. 그래서 한마디로 답을 할 수가 없습니다.
Q> 일을 하시면서 가장 보람을 느꼈던 순간은 언제였나요?
1990년에 신호그룹에서 태국에 유일한 신문지 공장을 설립하였습니다. 태국에서 신호그룹의 신문지를 사용하는 것입니다. 신호그룹이 태국에 세운 회사 이름이 신호타이입니다. 1990년도 투자금이 한국돈으로 그 당시 기준 시가 5000억을 투자하였습니다. 그때 개인적으로 많은 보람을 느꼈습니다. 태국의 신문사들은 신호타이의 신문용지를 썼습니다. 회사 공장 짓는데 2년이 걸렸지요.
 [코리안 투데이] 80대 헬스 몸짱이자, 국민 건강 전도사에 전념하는 이순국 회장님 © 신영민 기자 |
Q> 가장 힘들었던 순간과 그 어려움을 극복한 방법이 있다면요?
1982년 온양펄프의 온양공장이 불에 타서 실의에 빠진 적이 있었습니다. 당시 저는 거래처와 금융기관을 찾아가서 직접 설득을 하고, 고객에 대한 진심어린 설득을 하였습니다. 진심어린 마음이 통하여서 고객 이탈을 방지하고 위기를 극복할 수 있었습니다. 기업 경영은 매순간이 위기이고, 매순간 그 위기를 극복하는 성취의 순간입니다.
Q> 한국 기업 경제계에서 변화하고 있는 흐름이나 앞으로의 전망은 어떻게 보시나요?
우리나라는 일본에서 해방된 후 적산 불입을 거쳐 오늘날의 경제를 일구어 왔습니다. 역대 기업인들이 정말 열심히 일했기에 대한민국을 경제대국으로 만들었습니다. 이제 후배 세대 기업인들이 그 기업가 정신을 이어받고, 잘 계승해 나가야 합니다. 예를 들어 전자 분야, 자동차 분야 등 주요 산업 분야에서 오늘날의 삼성, 현대, LG 등의 글로벌 기업이 탄생한 것도 아무것도 없던 상태에서 기업인들이 일으켜 세운 결실입니다. 우리나라의 창조성과 근면 성실과 학구열 등이 합쳐진 결과라고 봅니다. 앞으로 후배 기업인들이 잘해 나갈 것이라고, 낙관적으로 보고 있습니다.
Q> 개인적으로 이루고 싶은 새로운 목표나, 앞으로의 계획이 있으시다면 무엇인가요?
제가 서울불교대학원 대학교 상담심리학과 박사과정 중입니다(2026년 졸업예정). 앞으로 노인상담소를 설립할 것입니다. 노인들의 건강을 정신건강과 육체건강 두 부분을 보살피면서, 노인들을 위해 봉사할 것입니다. 그래서 지금도 매일 2~3시간씩 헬스 운동을 하고, 대학원에서 공부하고 있습니다.
Q> 일을 하시면서 가장 중요하게 생각하는 가치나 철학은 무엇인가요?
인생은 자기 정체성을 찾아가는 과정입니다. 인간은 자기의 갈 길을 묵묵히 가야 합니다. 자기 갈 길을 고뇌하며 깊이 생각하는 것이 중요합니다. 또한 방황하거나, 신세 한탄하는 것은 도움이 되지 않습니다. 벽돌을 쌓듯이 인생을 개척해 나가야 합니다. 그리고 최선을 다하되, 집착은 하지 말아야 합니다. 인생을, 나룻배를 타고 가는 것에 비유한다면, 우리는 강물의 흐름을 따라가야지 역류할 수는 없습니다. 집착에 빠져 역류하게 되면 물에 빠져 떠내려가게 됩니다. 따라서 집착하지 않는 것이 중요합니다.
Q> 젊은 세대나 후배들에게 전하고 싶은 조언이 있다면 한 말씀 부탁드립니다.
여러분, 좌절하지 말고, 불안해하지 마세요! 절대 포기하지 마세요! 진지하게 인생에 대해 고뇌하고 철학적인 성찰이 필요합니다. 좀 일이 안 풀린다고, 좌절하고 안 좋은 생각을 해서는 안 됩니다. 남의 말이나 악평, 또는 악플에 신경 쓰지 마세요! 줏대를 키우고, 진인사 대천명 즉 하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다는 것을 기억하시길 바랍니다.
긴 시간 인터뷰에 응해주셔서 진심으로 감사드립니다. 앞으로도 더욱 건강하시고 무병장수하시길 기원합니다. 감사합니다.
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