뇌가 운동을 싫어하는 진화적 이유

“헬스장 가기 싫다”는 마음이 드는 것은 당신만의 문제가 아닙니다. 하버드 대학의 진화생물학자 Daniel Lieberman 교수는 인간의 뇌는 에너지를 보존하도록 진화했기 때문에 본능적으로 운동을 피하려는 경향이 있다고 설명합니다. 수렵채집 시대에는 필요 이상으로 에너지를 소비하는 것이 생존에 불리했습니다. 먹을 것을 찾거나 위험을 피할 때만 움직이고, 나머지 시간에는 최대한 에너지를 아껴야 했죠.

BBC Science Focus Magazine(2024)의 연구에 따르면, 뇌의 insula cortex(섬엽 피질)에는 행동에 필요한 노력을 계산하는 전용 회로가 있습니다. 이 회로는 끊임없이 “이게 가치가 있는가?”라고 묻습니다. 운동을 규칙적으로 하려면 지속적이고 상당한 노력이 필요하지만, 그 보상은 점진적이고 불확실합니다. 뇌의 관점에서 보면 운동은 “투자 대비 수익”이 명확하지 않은 활동인 셈이죠.

포기의 순간, 뇌에서 일어나는 일

1. Orexin 신경전달물질의 역할 🧪

2024년 8월 Nature Neuroscience에 발표된 ETH 취리히 연구팀의 획기적인 연구는 운동과 포기의 비밀을 풀었습니다. Denis Burdakov 교수팀은 뇌의 orexin(오렉신)이라는 신경전달물질이 운동과 간식 사이의 선택을 중재한다는 것을 발견했습니다.

실험에서 orexin 시스템이 차단된 쥐는 운동보다 밀크셰이크를 2배 더 선호했습니다. 흥미로운 점은 orexin의 주요 역할이 운동량이나 섭식량 자체를 조절하는 것이 아니라는 것입니다. 두 옵션이 모두 있을 때 선택을 중재하는 것이 핵심이었죠. 운동만 있을 때나 간식만 있을 때는 차이가 없었지만, 둘 다 있을 때 orexin이 부족한 쥐들은 운동을 포기하고 간식을 선택했습니다.

2. 인지 피로와 포기의 뇌 메커니즘 🧠

존스 홉킨스 의과대학이 2024년 7월 Journal of Neuroscience에 발표한 연구는 더 구체적인 뇌 영역을 밝혀냈습니다. right insula(우측 섬엽)와 dorsal lateral prefrontal cortex(배외측 전전두피질) 두 영역이 인지 피로를 느낄 때 활성화되며, 계속할지 포기할지를 결정합니다.

실험 참가자들은 어려운 기억 과제를 수행하면서 인지적 피로를 경험했습니다. 흥미롭게도 참가자들은 높은 금전적 보상이 주어질 때만 인지 피로를 극복하고 계속할 수 있었습니다. 이는 동기부여가 정신적 피로를 상쇄할 수 있다는 것을 보여줍니다.

3. 메타인지의 힘: 포기의 순간을 관찰하기 🔍

네덜란드 라이덴대학 베엔만 교수의 25년 연구는 놀라운 결과를 보여줍니다. IQ는 성적을 25%만 설명한 반면, 메타인지는 40%를 설명했습니다. 운동에서도 마찬가지입니다. 자신의 신체 반응과 심리 상태를 메타인지적으로 관찰하는 능력이 운동 지속력을 크게 좌우합니다.

운동 중 “포기하고 싶다”는 생각이 들 때, 대부분의 사람들은 그 생각에 즉시 반응합니다. 하지만 메타인지가 높은 사람은 한 발 물러서서 관찰합니다. “지금 내 뇌가 나에게 포기하라고 속삭이고 있구나. 하지만 이것은 진화적으로 프로그래밍된 에너지 보존 본능일 뿐이야. 실제로 내 몸은 아직 충분히 할 수 있어.”

포기하고 싶은 순간, 메타인지로 돌파하기

마무리하며

운동을 포기하는 것은 의지의 문제가 아닙니다. 그것은 수백만 년 동안 생존을 위해 진화해온 뇌의 자연스러운 반응입니다. 2024년 최신 신경과학 연구들은 orexin 신경전달물질, 뇌의 특정 영역들이 우리의 선택을 어떻게 좌우하는지 명확히 보여줍니다.

하지만 여기에 희망이 있습니다. 메타인지는 이 자동적인 반응에 대한 “관찰자”가 될 수 있게 해줍니다. 포기하고 싶은 충동이 올 때, 그것을 있는 그대로 인식하고, 한 발 물러서서 관찰하고, 의식적으로 선택할 수 있습니다. 네덜란드 연구가 보여주듯, 이런 메타인지 능력은 IQ보다 더 강력하게 우리의 성과를 좌우합니다.

다음 시간에는 “20. 수면의 메타인지 – 잠들기 전 10분의 마법”에 대해 깊이 있게 살펴보겠습니다. 하루를 마무리하는 순간, 우리의 뇌는 무엇을 하고 있을까요? 그리고 잠들기 전 10분을 메타인지적으로 활용하면 어떤 변화가 일어날까요?