THE KOREAN TODAY

역사는 살아있다

고조선 편

제20화: 단군은 누구인가 – 신화인가 역사인가

1281년, 몽골의 침략 속에서 고려의 승려 일연은 『삼국유사』에 단군 이야기를 기록했다. 그로부터 744년 후인 2025년, 단군은 여전히 논쟁의 중심에 있다. 실존 인물인가, 신화적 존재인가. 제사장의 직책명인가, 특정 왕의 이름인가. 47명의 단군이 있었는가, 단 한 사람뿐이었는가.

이 질문들은 단순한 학술 논쟁을 넘어 한국인의 정체성 그 자체를 묻는다. 우리는 누구인가. 우리는 어디서 왔는가. 그 답의 시작점에 단군이 있다.

◆ 시대의 풍경

“옛 기록에 이르기를, 옛날에 환인의 서자 환웅이 있어… 곰이 되어 여자의 몸이 되니 이름하여 웅녀라 하였다. 단군왕검이라 하니 도읍을 아사달에 정하고 비로소 조선이라 불렀다(古記云 昔有桓因庶子桓雄… 化而爲女 號曰熊女… 檀君王儉 都阿斯達 始稱朝鮮)”

– 출처: 『삼국유사』 권1, 기이편 고조선조

◆ 같은 시대, 다른 세계

 [이미지: 『삼국유사』 단군조선 기록 원문과 다양한 단군 표기법 비교 – 壇君(제단 단) vs 檀君(박달나무 단) vs 단군 한글 표기]

📜 그날의 현장

“1281년 강화도 어느 사찰, 일연이 책상 앞에 앉는다. 몽골의 침략으로 고려는 무너질 위기다. 우리는 누구인가. 어디서 왔는가. 그가 찾은 답은 ‘단군’이었다.”

“1993년 10월 평양 강동군, 북한 고고학자들이 한 무덤을 발굴한다. 인골 86개. 전자상자성공명 연대측정 결과, 5,011±267년 전. 김일성이 선언한다. ‘단군은 신화가 아니다. 실존 인물이다.’ 남한 학계는 냉소한다. ‘정치적 조작이다.'”

“2016년 여론조사, 한국 성인 1,004명에게 물었다. ‘단군은 실존 인물인가?’ 37%만이 ‘그렇다’고 답했다. 47%는 ‘가상의 인물’이라 했다. 우리 민족의 시조, 그러나 우리는 그를 믿지 않는다.”

◆ 역사의 진실을 찾아서

단군에 관한 문헌은 시대마다 조금씩 다르다. 1281년 일연의 『삼국유사』는 ‘壇君(제단 단)’으로 썼고, 6년 후 1287년 이승휴의 『제왕운기』는 ‘檀君(박달나무 단)’으로 적었다. 1314년 원나라 학자가 쓴 『응제시주』는 중국 문헌 최초로 단군을 언급했고, 1454년 『세종실록지리지』는 조선 왕조가 공식적으로 단군을 국조로 인정한 기록이다.

그렇다면 단군은 무엇을 의미하는가? 최남선은 1927년 「불함문화론」에서 단군이 제사장을 뜻하는 직책명이라 주장했다. 무당을 ‘단골’이라 부르는 것이 그 흔적이라는 것이다. 현대 학계는 더 나아가 단군이 몽골·터키 유목민의 ‘텡그리(Tengri, 하늘신)’와 같은 어원이라 본다. 텡그리는 하늘을 뜻하기도 하고, 하늘의 뜻을 전하는 제사장을 뜻하기도 했다.

만약 단군이 직책명이라면, 한 사람이 아닌 여러 사람이 있었을 가능성이 높다. 실제로 『단군세기』(진위 논란 있음)는 47명의 단군이 2,096년간 고조선을 다스렸다고 기록한다. 제1대 단군 왕검, 제2대 단군 부루, 제3대 단군 가륵… 제47대 단군 고열가까지. 단군은 직책이고, 왕검·부루·가륵은 개인의 이름이라는 해석이다.

🔍 학계의 시각

◆ 오늘 우리에게 묻다

 [이미지: 북한 단군릉 전경(1994년 개건)과 한국 강화 마니산 참성단 – 남북한의 서로 다른 단군 인식을 상징하는 두 유적]

📚 더 깊이 알아보기

• 북한 단군릉 발굴(1993): 유골 86개 발견, 5,011±267년 전으로 측정. 남한 학계는 연대 측정 방법과 정치적 의도에 회의적 반응.
• 텡그리 신앙: 몽골·터키 유목민의 최고신. 징기스칸 시대(13세기)에도 텝 텡그리(제사장)의 영향력은 칸(왕) 다음이었다.
• 2016년 여론조사: 한국 성인 37%만 단군을 실존 인물로 인식. 47%는 가상 인물, 16%는 유보. 56%는 단군을 모시는 것이 당연하다고 답함.

살아있는 역사의 목소리

단군은 한 사람이 아니었을지 모른다. 47명의 제사장이었을 수도, 여러 시대에 걸친 지도자들의 총칭이었을 수도 있다. 그것은 직책이었고, 전통이었고, 정신이었다.

“신화와 역사 사이, 우리는 여전히 단군을 찾고 있다. 그 질문 자체가 바로 우리의 정체성이다.”

코리안투데이 “역사는 살아있다” 시리즈
고조선 편 (총 23편)

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본 콘텐츠는 역사적 사실에 기반하여 작성되었으며, 다양한 학술적 견해를 균형있게 다루고 있습니다.