사흘 뒤였다. 조조(曹操)의 진영에서 사자 한 사람이 주유(周瑜)의 본진으로 왔다. 사자의 이름은 장간(蔣幹). 주유의 오랜 지기였고, 젊은 날 함께 학문을 나눈 동문(同門)이기도 하였다. 장간의 손에는 조조의 초대장 한 장이 들려 있었다.

주유가 장간을 본진 안쪽 방에서 맞이했다. 두 사람의 첫 인사는 이십 년 오랜 친분에 맞는 따뜻함이었다. 장간이 조조의 초대장을 주유 앞에 펼쳤다.

"공근(公瑾). 이 사람은 오늘 조조 승상의 말씀을 가지고 왔네. 유표(劉表)의 아들 유종(劉琮)이 이미 항복하였네. 강동의 여섯 군도 이 흐름에 함께 서는 것이 내일의 평화로 가는 길이라고, 승상께서 말씀하시네."

주유가 초대장을 한 번 읽고, 다시 읽었다. 그러고는 조용히 웃었다. 그의 입가 웃음의 각도가, 어제 저녁 강가의 낮은 각도보다 조금 더 깊었다.

"자익(子翼). 오랜 벗이 먼 길에 오셨는데, 오늘 이 말씀만 듣고 가시는 것은 예에 맞지 아니하오. 오늘 저녁 우리 두 사람의 오랜 지기의 자리를, 본진의 정자에서 준비해 드리겠소. 조조의 말씀은 오늘 저녁 자리의 뒤로 조금 미루어 두시오."

장간의 얼굴이 밝아졌다. 오랜 벗의 환대를 받는 것은 사자의 의무를 잠시 내려놓을 수 있는 이유였다. 그는 주유의 제안을 흔쾌히 받아들였다.

장간이 주유의 방으로 안내되어 자기 짐을 풀었다. 주유는 옆방으로 물러나, 서찰 한 통을 조용히 적었다. 그러고는 수군 명부 한 장을 책상 위에 올려 두었다. 명부의 한쪽에는 조조 수군의 지휘관 채모(蔡瑁)와 장윤(張允)의 이름이 붉은 먹으로 특별히 표시되어 있었다. 표시의 의미는 "강동과 내통 중"이었다.

주유의 손이 그 서찰을 접었다. 그러고는 접힌 서찰을 명부의 옆에 비스듬히 놓았다. 책상의 옆에 서책 한 권을 더 얹어, 서찰과 명부가 자연스럽게 노출되도록 배치했다. 이 배치는 우연처럼 보이되, 우연이 아니었다. 이 배치의 이름이 오늘의 수수께끼, 곧 그 초대장의 내용이었다.

저녁이 왔다. 주유가 장간을 정자에서 맞이했다. 정자 위에는 청동의 호리병과 두 개의 잔이 놓여 있었다. 어제 저녁 공명(孔明)과의 자리와 같은 모양이었다. 다만 오늘 저녁의 잔의 크기가 어제 저녁보다 조금 더 컸다.

주유가 오른손으로 호리병을 들어 장간의 잔에 술을 따랐다. 장간의 잔이 가득 찼다. 그러고는 자기 잔에도 따랐다. 두 사람이 잔을 부딪쳤다. 청동의 소리가 정자 안쪽에서 울렸다.

"자익. 오늘 저녁 이 한 잔은 이십 년 오랜 벗의 잔일세. 정치 이야기는 오늘 밤은 한 마디도 꺼내지 않기로 하세."

장간이 고개를 끄덕였다. 그러나 그의 가슴 안쪽에는, 조조의 초대장의 말씀을 전해야 한다는 의무가 일어나고 있었다. 그 의무가 오늘 저녁 잔 뒤쪽에서 자꾸 고개를 들었다.

술이 몇 잔 더 오갔다. 주유가 웃으며 옛이야기를 꺼냈다. 젊은 날의 학문의 자리, 옛 스승의 한 마디, 서주(徐州) 거리의 이야기. 장간도 답하며 옛이야기에 잠시 빠져들었다. 그러나 장간의 가슴 안쪽의 의무가 계속 한 걸음씩 앞으로 걸어 나왔다.

"공근. 오랜 벗의 자리는 좋네. 다만, 내가 오늘 가지고 온 조조 승상의 말씀은 —"

주유가 고개를 가로저었다.

"자익. 오늘 밤은 벗의 자리일세. 정치 이야기는 내일 아침에 듣겠네. 오늘 밤은 이 정자 안쪽에 머물러 주게. 내 옆방의 침상을 준비해 두었네. 거기서 하룻밤을 쉬고, 내일 아침에 조조 승상의 말씀을 다시 꺼내세."

장간이 다시 고개를 끄덕였다. 오늘 밤의 숙박 자리가 그의 예상보다 더 가까운 위치에 준비되어 있었다. 그 위치가 가까운 뜻이, 장간에게는 아직 보이지 아니하였다.

정자의 밤이 깊어갔다. 달이 강 위에 떠 있었다. 주유의 잔이 다시 한 번 장간의 잔과 부딪혔다. 청동의 소리가 정자 안쪽에서 다시 울렸다. 오늘 저녁 이 정자 자리가 겉으로는 오랜 벗의 술자리였으나, 안쪽으로는 주유의 수수께끼, 곧 그 초대장의 안쪽이었다.

초대장의 수수께끼는 아직 장간에게 풀리지 아니하였다. 그러나 그 수수께끼의 답은 이미 주유의 옆방 책상 위에 서찰 한 장과 명부 한 장과 함께 비스듬히 놓여 있었다.

Book 6의 여덟 번째 저녁이 정자의 오랜 벗의 자리 위에서 조용히 저물고 있었다. 수수께끼의 초대장이 이미 움직이기 시작했다. 그 움직임은 아직 소리를 내지 아니하였으나, 내일 아침까지의 하룻밤 안쪽에서, 서찰 한 장이 한 사람의 손에 이미 닿게 될 것이었다.

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