대한민국의 기업 역사를 이야기하면서 한화그룹의 창업주 현암 김종희 회장을 빼놓을 수는 없다. 1922년 충남 천안 부대리(현재의 천안시 부대동)에서 태어나고 자라난 김종희 회장은 천안을 빛낸 자수성가 재벌총수이다. 그는 누구보다도 고향 천안을 사랑했고 각별히 챙겼다. 천안이 낳은 대표적인 기업인으로, 한 시대를 개척하며 한국 경제의 성장에 큰 발자취를 남긴 인물이다.
 [코리안투데이] 대한민국 산업발전의 기반이 된 제조업 현장. 안전모를 쓴 작업자 두 명이 화학 공장 설비를 바라보며 서 있는 모습. 산업화의 정신을 상징적으로 표현한 이미지. (AI 생성 이미지 · 코리안투데이 · 실제 현장 사진 아님) © 신영민 기자 |
그는 기업을 일구며 성장한 뒤에도 고향과 교육에 관심을 기울이며 지역에 의미 있는 흔적을 남겼다. 천안 출신 김종희 회장의 삶과 발자취를 다시 살펴보는 것은 한 기업인의 성공을 넘어 천안의 역사와 지역의 자긍심을 되새기는 일이라는 점에서 의미가 있다.
그가 살던 시절은 대한민국 산업화의 기반이 충분히 마련되지 않았던 때였다. 국가 경제가 성장하기 위해서는 산업의 기초를 세우고 기술을 축적해야 했던 시기였다. 그가 선택한 길은 당시 누구나 쉽게 뛰어들 수 있는 사업이 아니었다. 국가 산업의 토대가 될 화약산업이었다.
1952년 설립된 한국화약주식회사는 훗날 한화그룹으로 성장하는 출발점이 됐다. 당시 화약은 건설과 산업 현장, 국가 기반 시설 확충에 필요한 중요한 산업 자원이었다. 그러나 이를 자체적으로 생산하고 기술을 축적하는 일은 결코 간단하지 않았다.
김종희 회장은 1955년 인천 화약공장을 인수한 데 이어 공장 복구를 추진했으며, 1957년에는 국내 최초로 다이너마이트 국산화에 성공하며 화약 산업 자립의 중요한 발판을 마련했다. 이듬해인 1958년에는 다이너마이트 생산을 시작했다. 수입에 의존하던 산업의 한계를 넘어 국내 생산 역량을 확보하려 했던 것이다.
오늘날 한화그룹은 김종희 회장의 기업가 정신을 이어받은 아들 김승연 2대 회장의 경영 아래 지속적인 성장과 사업 확장을 거듭하며, 대한민국 재계서열 5위를 기록하는 재벌그룹이 되었다. 즉 다시 말해, 공정거래위원회가 발표한 ‘2026년 공시대상기업집단 지정 결과’에 따르면, 한화그룹은 자산총액기준 대한민국 재계 서열 5위에 진입했다.
그리고 현암 김종희 회장을 천안이라는 고향의 관점에서 다시 바라보면 기업의 성장만큼 눈여겨볼 대목이 있다. 바로 교육이다.
기업은 한 시대의 경제를 움직일 수 있지만, 교육은 다음 시대를 살아갈 사람을 키운다. 김종희 회장은 기업을 일구는 일과 함께 인재를 키우는 일에도 큰 관심을 기울였다.
1975년 천안에 학교법인 천안북일학원을 설립한 것은 그의 뜻을 실천한 대표적인 사례다. 이듬해인 1976년 천안 북일고등학교가 문을 열면서 천안에는 새로운 교육의 터전이 마련됐다.
대기업의 창업주가 고향에 학교를 세웠다는 사실은 단순한 지역 연고 이상의 의미를 갖는다. 경제활동으로 만들어 낸 성과가 교육이라는 사회적 기반과 연결될 수 있음을 보여주기 때문이다.
이런 관점에서 천안은 김종희 회장이 태어나고 성장한 소중한 고향이자, 그의 기업가정신이 교육이라는 가치로 이어진 의미 있는 지역이다. 기업가로서 쌓아 올린 경험과 성과를 바탕으로 고향에 교육의 기반을 마련했다는 점에서 그의 발자취는 천안의 지역사적 측면에서도 주목할 만하다.
오늘날 천안은 과거와 비교할 수 없을 만큼 눈부신 성장을 거듭하며 충청남도를 대표하는 중심도시로 자리매김하고 있다. 인구 규모에서 충남 최대 도시로 성장했으며, 사통팔달의 교통망과 탄탄한 산업 기반, 활발한 상업·유통 기능을 갖춘 지역 거점도시로 위상을 높이고 있다. 특히 다수의 산업단지와 기업, 대학 및 연구기관이 자리하면서 지역경제의 성장 동력을 형성하고 있으며, 급변하는 산업 환경에 대응할 미래 인재 양성과 새로운 기업가정신의 중요성도 더욱 커지고 있다.
이러한 시점에서 천안이 고향인 기업인 김종희 회장의 삶을 다시 조명하는 것은 단순히 과거의 인물을 기리는 일이 아니다. 천안 지역이 어떤 인물을 기억하고, 그 인물의 역사에서 어떤 가치를 다음 세대에 전할 것인지 생각하는 계기가 될 수 있다.
특히 천안에서 태어난 한 기업인이 산업의 불모지에서 사업을 시작하고, 다시 고향에 교육의 터전을 마련했다는 사실은 지역의 역사와 미래를 연결하는 의미 있는 이야기다.
한 사람의 이름은 시간이 흐르면 역사 속에 기록된다. 그러나 그가 남긴 선택과 가치가 다음 세대에 전달된다면 그 역사는 현재진행형이 된다.
현암 김종희 회장이 남긴 발자취를 오늘날 천안의 시선으로 다시 읽어야 하는 이유도 여기에 있다.
천안이 기억해야 할 것은 한화그룹이라는 기업의 이름만이 아니다. 어려운 시대에 산업의 길을 개척하고, 교육을 통해 미래를 준비하려 했던 김종희 회장의 도전과 선택이다.
불꽃을 일으켰던 기업인 김종희 회장이 세운 한화그룹은 오늘날 아들 김승연 회장의 경영 아래 재계 5위의 재벌그룹으로 국내를 넘어 세계 시장으로 사업 영역을 넓혀가고 있다. 또한 김종희 회장이 고향 천안에 남긴 교육의 씨앗은 다음 세대를 통해 계속 자라날 것이다. 그것이 천안이 현암 김종희라는 이름을 다시 불러야 할 또 하나의 이유다.
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