THE KOREAN TODAY
역사는 살아있다
고구려 편
제14화: 영류왕과 연개소문 – 권력의 교체
642년 음력 10월, 평양성 열병식장. 초대받은 대신 100여 명이 술잔을 채 비우기도 전에 목이 떨어졌다. 그날 이후 고구려의 왕은 있었지만, 나라를 다스리는 손은 따로 있었다.
연개소문이라는 이름은 오랫동안 두 개의 얼굴로 기억되어 왔다. 누군가에게는 당나라의 압박에 굴복하지 않은 구국의 영웅이고, 누군가에게는 왕을 시해하고 종신 독재를 세운 참월자다. 이 극단적인 평가의 간극 자체가, 그가 만든 정변이 얼마나 고구려의 운명을 뒤흔들었는지를 보여주는 증거다.
강한 지도자가 위기의 나라를 구했다는 서사와, 권력을 독점한 자가 결국 나라를 벼랑으로 몰았다는 서사는 왜 같은 사건 위에서 공존할 수 있을까. 642년의 그 밤으로 들어가 보자.
◆ 시대의 풍경
7세기 초 동아시아는 요동치고 있었다. 618년 수나라가 무너지고 당나라가 들어서면서, 고구려는 새 대륙 강자를 어떻게 상대할지를 두고 조정이 갈라졌다. 영류왕은 당에 조공하고 표면적 신속(臣屬) 관계를 유지하며 정면충돌을 피하는 유화 노선을 택했다. 631년에는 당의 압력과 국경 방비를 명분으로 부여성에서 발해만까지 이어지는 천리장성 축조를 시작했고, 이 대역사의 감독을 서부 대인(大人)이었던 연개소문에게 맡겼다.
그러나 연개소문은 갈수록 세력을 키워갔고, 그의 흉포함과 독자 행보를 경계한 영류왕과 조정 대신들은 은밀히 그를 제거할 모의를 꾸민다. 낌새를 챈 연개소문이 선수를 쳤다. 642년 10월, 그는 천리장성 부역 병력을 사열한다는 명목으로 대신들을 초청해 잔치를 열었다. 그 자리에서 100여 명(기록에 따라 180여 명)이 참살당했고, 곧이어 왕궁으로 들이닥친 그의 군대는 도주하던 영류왕을 붙잡아 시해하고 시신을 토막 내 구덩이에 버렸다.
“개소문은 생김새가 씩씩하고 뜻이 호탕하였으며, 몸에 늘 칼 다섯 자루를 차고 다니니 좌우의 사람들이 감히 우러러보지 못하였다. 마침내 스스로 막리지가 되어 병권과 국정을 한 손에 쥐었다.”
◆ 같은 시대, 다른 세계
🏛️ 중국
당 태종 이세민이 ‘정관의 치’로 불리는 전성기를 구가하며 사방으로 팽창하던 시기. 태종은 신속 관계였던 영류왕이 시해되자 이를 고구려 정벌의 명분으로 삼는다.
🗿 유럽/중동
비잔틴 제국은 641년 헤라클리우스 사후 권력다툼 끝에 11세 콘스탄스 2세가 즉위했고, 642년에는 이슬람 라시둔 칼리파국 군대에 알렉산드리아를 내주며 이집트를 상실한다.
🌏 일본
불과 3년 뒤인 645년, 일본에서도 실권을 쥔 소가씨 가문 수장 소가노 이루카가 궁중에서 암살당하는 ‘을사의 변’이 벌어진다. 같은 시기 동아시아 세 나라 모두 권력의 심장부에서 유혈극이 벌어진 셈이다.
[이미지: 642년 정변 당일 평양성 열병식장에서 왕궁으로 이어지는 권력 이동 경로]
⚔️ 그날의 현장
“잔치의 술상은 화려했다. 천리장성 부역군을 사열한다는 전갈에 대신들은 의심 없이 자리에 앉았다. 그러나 술이 두어 순배 돌기도 전, 문밖에서 병장기 부딪히는 소리가 들렸다. 연개소문의 칼이 먼저 움직였다.”
“왕궁으로 말을 달린 그의 군대 앞에서 영류왕은 몸을 숨길 곳을 찾지 못했다. 붙잡힌 왕은 목숨을 구걸했으나, 정변의 칼끝은 자비를 몰랐다. 다음 날 아침, 평양성 백성들은 새 권력자의 이름을 알게 되었다.”
◆ 역사의 진실을 찾아서
연개소문의 정변은 단순한 개인의 야심이 아니라, 대당 노선을 둘러싼 지배층 내부 갈등의 폭발이었다. 영류왕과 온건파는 당에 저자세 외교로 시간을 버는 편을 택했고, 연개소문을 비롯한 강경파는 이를 굴종으로 여겼다. 정변 성공 후 그는 영류왕의 조카 고장(高藏)을 보장왕으로 옹립하되 실권은 자신이 새로 만든 최고 관직 ‘대막리지’에 집중시켰다. 대막리지는 기존의 막리지(국정 최고위직)보다 상위에 있는, 군사권과 행정권을 동시에 총괄하는 자리로, 그는 이 지위를 종신 독점했다.
보장왕은 재위 내내 실질적인 통치권을 행사하지 못한 상징적 군주에 가까웠다는 것이 학계의 대체적 시각이다. 《삼국사기》 열전이 신·구당서를 거의 그대로 옮겨 적은 정황은, 고구려 멸망 이후 후대 사가들이 연개소문 정권을 당의 시각으로 재구성해 기록했다는 사료 비판의 근거로도 활용된다.
정변 이후 연개소문은 신라 공격을 재개하고 당에 강경한 태도를 굽히지 않았다. 그 결과는 3년 뒤인 645년, 당 태종이 친정군을 이끌고 고구려를 침공하는 형태로 돌아왔다. 안시성에서 당군을 물리친 것은 분명한 승리였지만, 그 승리를 이끌어낸 강경 노선이 애초에 전쟁의 빌미를 제공했다는 점에서 연개소문의 대외정책은 지금도 양면적으로 평가된다.
시대
642년(영류왕 25년)
핵심 인물
연개소문, 영류왕, 보장왕
핵심 사건
열병식 학살·왕 시해·대막리지 옹립
영향
대당 강경노선 고착, 645년 당의 침공
🔍 학계의 시각
주류 견해
남한 주류 사학계는 연개소문을 ‘무모한 대외강경론자, 포악한 권력자'(노태돈 서울대 명예교수)로 평가하며, 종신 독재 체제가 국력 결집보다 지배층 분열을 심화시켜 668년 멸망의 원인(자·남생 형제간 내분)을 배태했다고 본다.
대안적 견해
신채호 이래 민족주의 사학과 북한 학계는 그를 당의 팽창에 굴복하지 않은 구국의 영웅으로 재평가한다. 유화파를 제거하고 강경 외교로 안시성 승리를 이끈 지도력에 방점을 찍는 시각이다.
◆ 오늘 우리에게 묻다
권력이 한 사람에게 집중될 때 얻는 것과 잃는 것은 언제나 동시에 발생한다. 연개소문 체제는 안시성에서 당의 대군을 막아내는 강력한 결단력을 보여줬지만, 견제받지 않는 권력은 후계 구도에서 곧바로 파열음을 냈다. 그의 사후 아들들 사이의 내전이 고구려 멸망을 앞당긴 결정적 요인이 됐다는 사실은, ‘강한 리더십’과 ‘지속가능한 체제’가 다른 문제임을 보여준다.
안보 위기 앞에서 신속한 결단을 내리는 강경 지도자와, 견제와 균형이 사라진 권력 독점 사이의 경계는 현대 정치에서도 여전히 논쟁적이다. 위기가 강한 리더를 부르지만, 그 리더가 만든 시스템이 위기 이후까지 살아남는지는 전혀 다른 질문이라는 점을 642년의 평양성은 1,400년 전에 이미 보여주고 있다.
| 구분 | 고구려 시대 | 현재 |
|---|---|---|
| 정치/안보 | 쿠데타로 유화파 제거, 강경 외교로 권력 재편 | 안보 위기 시 강경론·유화론 정책 대립 |
| 군사/외교 | 대당 강경노선 → 645년 당 태종 침공 자초 | 강경외교의 억지력과 확전 리스크 동시 상존 |
| 문화/정신 | 종신 독점 권력, 견제장치 부재 | 권력 집중에 대한 견제와 균형(삼권분립) 원칙 |
[이미지: 642년 종신 독점 체제와 현대 견제·균형 원칙의 대비]
📚 더 깊이 알아보기
- 연개소문은 정변 이후 불교 세력이 왕실·귀족과 결탁했다고 보고 도교(오두미교)를 당에서 들여와 장려했는데, 이는 국내 종교·정치 세력 재편 시도로 해석된다.
- 평양 인근 고분벽화와 성곽 유적은 7세기 고구려의 군사적 긴장을 뒷받침하는 고고학적 정황으로 거론된다.
- 연개소문의 아들 연남생·연남건·연남산 사이의 후계 내전은 훗날 나당연합군의 평양성 함락(668년)에 결정적 빌미가 된다.
살아있는 역사의 목소리
연개소문의 칼은 나라를 지켰지만, 그 칼을 쥔 손이 하나였기에 그 손이 사라졌을 때 나라도 함께 흔들렸다. 권력은 위기를 막을 수 있지만, 견제받지 않는 권력은 스스로 다음 위기를 준비한다.
“대막리지의 칼은 평양성을 지켰으나, 그 칼을 물려줄 곳은 끝내 찾지 못했다.”
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코리안투데이 “역사는 살아있다” 시리즈
고구려 편 (총 40편)
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