열 장의 쪽지 가운데 첫 장이 조조(曹操)의 책상 위에 올라간 이튿날 새벽, 두 번째 쪽지가 도착했다.

두 번째 쪽지는 첫 쪽지보다 짧았다. 맨 위에 세 글자가 있었다.

遼東候(요동을 기다리다).

그 아래에 곽가(郭嘉)의 손으로 여섯 줄이 단정하게 적혀 있었다. 여섯 줄 전체가 한 문단의 호흡처럼 이어져 있었다. 조조는 그 여섯 줄을 천천히 읽었다. 두 번 읽었다. 세 번째 읽을 때, 그의 오른쪽 눈썹이 가볍게 떨렸다.

여섯 줄의 내용은 이러했다.

첫째. 업성(鄴城)이 함락된 뒤, 원상(袁尙)은 죽지 아니할 것이다. 형제인 둘째 원희(袁熙)와 함께 북쪽으로 달아날 것이다.

둘째. 두 사람의 걸음이 향하는 자리는 요동(遼東)의 공손강(公孫康)이다.

셋째. 공손강은 두 사람을 반갑게 맞지 아니할 것이다. 다만 표면으로는 맞는 척할 것이다.

넷째. 주공께서는 요동을 직접 치지 마시옵소서. 치시면 공손강이 두 사람과 손을 잡는다.

다섯째. 치지 아니하시면, 공손강이 스스로 두 사람의 목을 베어 주공의 본진으로 보낼 것이다.

여섯째. 그 날이 — 오늘로부터 두 해 반 뒤, 건안 12년(207년) 여름이다.

조조는 쪽지를 책상 위에 내려놓고, 한참을 움직이지 못했다.

본영 장막 바깥에서, 순욱(荀彧)이 조용히 들어왔다. 조조는 쪽지를 순욱에게 건넸다. 순욱은 그 여섯 줄을 소리 없이 읽었다. 읽고 난 뒤, 그도 한참을 움직이지 못했다.

"문약(文若). 봉효의 이 쪽지가, 오늘 본영의 가장 조용한 장이로군."

"승상. 이 쪽지 한 장만으로 — 우리는 앞으로 두 해 반 동안, 요동의 방향으로 병사 한 명도 움직이지 아니할 결의를 내릴 수 있사옵니다."

"그렇게 될 것이다. 다만 — 봉효가 이 쪽지를 쓸 때, 그의 손이 떨리지 아니하였을지, 내가 오늘 아침 그것을 물어 두고 싶다."

조조는 본영 밖으로 나가, 곽가의 천막으로 걸음을 옮겼다. 눈이 내리고 있었다. 지난밤보다 조금 두껍게 쌓인 눈이, 본영의 길 위에 조용히 얹혀 있었다. 곽가의 천막 앞에 이르렀을 때, 곽가는 이미 일어나 있었다. 오른손의 장갑을 벗고, 대신 왼손으로 먹을 갈고 있었다.

"봉효. 오늘은 세 번째 쪽지인가."

"예, 주공."

"두 번째 쪽지가 너무 또렷해서, 내가 잠시 말을 잃었네. 어찌 그처럼 두 해 반 뒤의 일을 쓸 수 있었는가."

곽가가 가볍게 웃었다. 웃음은 작았지만 따뜻했다.

"주공. 두 해 반 뒤를 본 것이 아니라, 공손강이라는 사람의 마음 안쪽을 들여다본 것입니다. 사람의 마음은, 크게 보아 세 해 이상 잘 변하지 아니합니다. 공손강의 오늘의 마음이, 두 해 반 뒤의 그의 마음이기도 할 것이옵니다."

조조가 고개를 끄덕였다. 예언은 거창한 것이 아니었다. 한 사람의 마음을 오래 들여다본 이가, 그 마음이 일정한 시간 동안 잘 움직이지 아니할 것이라는 것을 먼저 알아차린 일일 뿐이었다.

"봉효. 그렇다면, 열 장의 쪽지의 마지막 장에 적힐 '남쪽의 사내'의 이름은 — 자네가 이미 보고 있는 한 사람의 마음 안쪽인가."

곽가는 대답하지 않았다. 붓을 내려놓고, 두 손을 무릎 위에 모았다. 한참 뒤에야 조용히 한 마디를 했다.

"주공. 그 남쪽의 사내는, 오늘 제가 아직 이름을 정확히 부를 수 없는 사람이옵니다. 다만 — 그 사람이 언젠가 군사(軍師) 한 사람을 곁에 둘 때, 그 군사의 계책이 오늘 제 계책의 결과 닮아 있을 것이옵니다. 그 호흡이 주공의 진영에 닿을 때, 주공께서는 — 오늘의 이 쪽지를 한 번 더 떠올려 주시옵소서."

조조가 천천히 고개를 끄덕였다. 그의 오른쪽 눈썹이 또 한 번 가볍게 떨렸다. 창 밖의 눈이, 이제 본영의 지붕 위에 조용히 두터워지고 있었다.

그 이튿날 아침, 세 번째 쪽지가 조조의 책상 위에 올라왔다. 세 번째 쪽지의 제목은 짧았다.

江東主周(강동의 주인은 주유이다).

열 장의 쪽지는, 이렇게 하루에 한 장씩 조조의 한 해를 미리 그려 나가기 시작했다. 눈이 내리는 본영의 어느 구석에서, 젊은 모사의 왼손이 매일 아침 먹을 갈고 있었다. 오른손의 장갑은 여전히 두터웠다. 두터운 장갑의 안쪽에서, 그의 손가락은 매일 조금씩 더 가늘어지고 있었다.

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