Un dispositif national de développement technologique a été mis en route pour réduire la dépendance envers la Chine en matière d’aimants permanents de terres rares, composants essentiels des moteurs des industries de pointe telles que les véhicules électriques, la robotique et la défense. Le ministère des Sciences et des TIC (ministre et vice-Premier ministre Bae Kyung-hoon) a annoncé que le consortium industrie-université-recherche ‘K-Moonshot Terres rares’ avait été inauguré le 1er octobre à l’hôtel Koreana de Séoul.
 [코리안투데이] Cérémonie de lancement du consortium industrie-université-recherche K-Moonshot Terres rares © 장형임 기자 |
Les aimants permanents de terres rares offrent une performance magnétique plus de dix fois supérieure à celle des aimants ordinaires tout en conservant leurs propriétés à haute température, ce qui en fait des pièces indispensables aux moteurs des véhicules électriques, des robots et de l’industrie de défense. La Corée du Sud importe de Chine une large part des terres rares qui en constituent la matière première — néodyme (Nd), dysprosium (Dy), terbium (Tb) — ainsi que des aimants permanents finis. La concentration de la chaîne d’approvisionnement sur un seul pays suscite depuis longtemps des inquiétudes, car elle touche directement à la sécurité économique.
Ce consortium découle du volet ‘matériaux’, l’une des douze missions du programme ‘K-Moonshot’ porté par le ministère. L’objectif de la mission matériaux est le ‘développement d’aimants permanents de substitution, à faible teneur en terres rares et recyclables, offrant les meilleures performances au monde’, afin d’internaliser en Corée les technologies de fabrication et de recyclage pour résister aux crises de la chaîne d’approvisionnement.
Le programme K-Moonshot Terres rares sera mené à partir de 2027 en rassemblant les capacités de l’industrie, des universités et de la recherche autour de l’Institut coréen des matériaux (KIMS), de l’Institut coréen des géosciences et des ressources minérales (KIGAM) et de l’Institut coréen de technologie industrielle (KITECH). Deux chantiers sont au cœur du projet. Le premier consiste à mettre au point un procédé de fabrication d’aimants permanents excluant totalement les terres rares lourdes et réduisant à l’extrême l’usage des terres rares légères ; le second vise à acquérir une technologie de récupération écologique des terres rares à partir d’aimants permanents en fin de vie. Le projet se divise en une première phase (2027-2029) d’acquisition de technologies de base autonomes et une seconde phase (2030-2033) de perfectionnement technologique et de démonstration sur le terrain industriel.
L’intelligence artificielle sera mise à contribution tout au long de la recherche. Le plan prévoit d’appliquer l’IA sous divers angles — découverte de matériaux candidats pour la substitution et la réduction des terres rares, conception de la microstructure des particules, recherche de solvants et d’électrodes écologiques — afin de résoudre les difficultés et d’accélérer le développement.
Le consortium inauguré ce jour-là a réuni une quarantaine de participants : représentants d’entreprises utilisatrices d’aimants permanents et d’entreprises de matériaux et de recyclage, universitaires, chercheurs d’instituts publics de science et technologie et de sociétés savantes concernées. Présidé par le directeur de programme (PD) du volet matériaux de K-Moonshot, il fonctionnera comme un canal de communication permanent chargé du partage des tendances technologiques et industrielles, de l’identification des besoins de R&D des entreprises, de la mise en relation avec les entreprises de démonstration technologique et du repérage des pistes d’amélioration des politiques de chaîne d’approvisionnement. Lors de la cérémonie, la ‘Feuille de route K-Moonshot Terres rares 2035’ et le plan de fonctionnement du consortium ont été présentés ; Sungrim Advanced Materials et S3R ont respectivement exposé les tendances de l’industrie des aimants permanents de terres rares et de celle du recyclage, avant qu’une table ronde entre industrie, université et recherche ne se tienne.
Kim Sung-soo, directeur du bureau des politiques de R&D du ministère des Sciences et des TIC, a déclaré : «Notre pays importe de Chine la quasi-totalité de ses terres rares et de ses aimants permanents et fait face à une crise de la chaîne d’approvisionnement des industries de pointe qui touche directement à la sécurité économique.» Il a ajouté : «À terme, une capacité nationale à réduire l’usage des terres rares et à les recycler est indispensable ; nous apporterons un soutien sans réserve afin d’acquérir des technologies de base autonomes de substitution, de réduction et de recyclage des terres rares, en tirant le meilleur parti des capacités de recherche accumulées dans le pays et des bases de démonstration sur le terrain industriel.»
Le lancement de ce consortium dépasse le simple démarrage d’un projet de recherche : il prend tout son sens dans la mesure où il vise à remplacer par des technologies nationales des matériaux essentiels jusqu’ici tributaires des importations et à instaurer un cycle de réemploi des ressources usagées. Il s’agit en somme d’une tentative de réduire à la racine l’instabilité industrielle qui se répète chaque fois que la chaîne d’approvisionnement est ébranlée par des facteurs extérieurs.
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