한 달 반 뒤, 건안 13년(서기 208년) 늦여름의 어느 오후였다.

박망파(博望坡) 북쪽의 갈잎 숲은 이미 누런 기가 돌기 시작했다. 한 달 전 관우(關羽)가 다녀온 그 숲의 두께는 예상보다 두꺼웠다. 관우가 돌아와 공명(孔明)의 쪽지 첫 줄 옆에 숫자를 적어 두었다. 세 자(尺). 갈잎 숲의 두께가 세 자였다. 불이 붙으면 바닥에서 세 자 높이까지 단숨에 올라갈 수 있는 두께였다.

장비(張飛)가 다녀온 번성(樊城) 정찰대의 낮과 밤 두 행로는, 공명의 쪽지 둘째 줄 옆에 두 개의 작은 점으로 표시되었다. 낮의 점은 북쪽, 밤의 점은 동쪽. 조인(曹仁)의 정예 일만 부대는 낮에 북쪽으로 진군하다가, 밤에 동쪽의 박망파로 들어오는 계획이었다.

유비(劉備)가 두 시진(時辰) 안쪽으로 측정한 바람의 방향은, 공명의 쪽지 셋째 줄 옆에 화살표로 표시되었다. 화살표는 북쪽에서 남쪽으로 비스듬히 그어졌다. 오늘 오후 해가 기우는 시각에서 한 시진 뒤가, 바람이 완전히 남쪽으로 기우는 시각이었다.

공명은 오늘 오후에도 신야의 빈 방석 위에 있지 아니하였다. 다만 아침에 새 쪽지가 빈 방석 위에 도착해 있었다. 쪽지의 글은 한 줄이었다.

오늘 오후의 바람이 남쪽으로 완전히 기울 때, 관우의 청룡도가 먼저 내려가고, 장비의 창이 뒤따르며, 황숙께서 박망의 동쪽 입구에서 말을 크게 돌리시옵소서.

유비가 그 줄을 아침에 읽었다. 오늘 오후 박망의 동쪽 입구에서 그 줄이 실행될 것이었다.

늦여름의 해가 서쪽으로 기우는 시각이 왔다. 박망파 북쪽의 갈잎 숲 안쪽에서 바람이 크게 방향을 바꾸었다. 북쪽에서 남쪽으로. 남쪽으로 비스듬히 누운 바람이 숲의 갈잎을 단숨에 눕혀 놓았다.

그 눕힘의 결에, 관우의 횃불이 숲의 북쪽 자락에서 떨어졌다. 떨어진 불이 남쪽으로 흘러갔다. 세 자 두께의 갈잎 숲이 단숨에 불붙었다. 불은 예상보다 더 빠르고, 더 크게 번졌다. 세 자의 높이가 순식간에 두 길로 올라갔다.

조인의 정예 일만 부대가 그 시각 박망파 동쪽 골짜기에 들어와 있었다. 동쪽 입구에서 유비가 말을 크게 돌렸다. 정예의 앞쪽이 유비의 말의 움직임을 보고 동쪽으로 쏠리기 시작했다. 쏠린 그 박자에 장비의 창이 남쪽 자락에서 내려왔다. 장비의 팔사모(八蛇矛)가 내려오는 결에, 정예의 앞쪽이 크게 깎여 나갔다.

바람과 불과 창과 말이 한 시진 안쪽에서 각자 자리를 찾았다.

조인의 정예 일만 부대의 구성은 오 할이 불에, 삼 할이 창에, 일 할이 말에, 마지막 일 할이 동쪽으로 달아남으로 흩어졌다. 살아서 번성으로 돌아간 자는 일천 명이 되지 아니하였다.

박망파 서쪽 언덕 위에, 오늘 오후에는 유비·관우·장비 세 사람이 올라 있었다. 네 번째 그림자는 오늘 오후에는 없었다. 그러나 세 사람의 안쪽에, 네 번째 그림자의 쪽지 한 줄이 선명하게 함께 서 있었다. 세 사람의 그림자가 언덕 위에 세 줄로 늘어졌고, 네 번째의 보이지 아니하는 그림자가 그 세 줄의 한가운데에 조용히 겹쳐져 있었다.

유비가 서쪽 하늘을 올려다보았다. 해가 이미 지평선 가까이 내려가 있었다. 그 해의 방향이, 신야 관아 서쪽 방의 빈 방석 위 쪽지의 방향과 같았다. 오늘 오후의 불이, 그 빈 방석 위의 한 줄을 남쪽의 박망까지 실행해 주었다. 빈 방석의 주인이 낸 첫 작전의 첫 결과가, 오늘 오후 박망파의 붉은 하늘로 드러나 있었다.

장비가 옆에서 크게 숨을 내쉬었다.

"형님. 오늘 오후의 불은 — 지난 봄 박망의 첫 불보다, 다섯 곱 더 큰 불이었습니다."

유비가 고개를 끄덕였다.

"익덕. 다섯 곱은 불의 크기이다. 쪽지 한 줄이 세 사람을 한 박자로 묶어 낸 것이 — 다섯 곱의 다섯 곱이다. 오늘 오후의 우리는 한 사람이 덜 있었고, 쪽지가 더 있었다."

관우가 옆에서 고개를 숙였다. 세 사람의 뒤에서, 박망의 불의 마지막 자락이 갈잎 숲 남쪽 끝에서 조용히 사그라들기 시작했다. 사그라드는 불 안쪽에서, 공명의 쪽지 한 줄이 — 오늘 저녁 첫 저녁별의 첫 빛과 함께 — 하늘로 조용히 올라갔다.

그 올라감이, 오늘 오후 박망의 불의 진짜 의미였다.

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